Vingt-huit étudiants de Techniques d’éducation spécialisée du Cégep Beauce-Appalaches ont séjourné une nuit derrière les barreaux 11 octobre dernier, mais dans le cadre d’une activité de formation. Organisée par l’un de leurs professeurs, ils ont été enfermés à l’intérieur des cellules de la vieille prison d’Ottawa de la rue St-Nicholas où la dernière pendaison publique a eu lieu au Canada.

« Le but de l’activité était de sensibiliser ces étudiants de deuxième année à la réalité carcérale.  Les étudiants ont également pu constater l’évolution des conditions de détention puisque cette institution a été fermée en 1972 en raison de ses conditions inhumaines de détention », explique l’enseignant Stéphane Lessard qui a organisé l’activité.

Cet établissement a été conçu par l’architecte Henry Horsey, l’ancienne et austère prison en pierre calcaire comprend le logement du gardien à l’avant, des cellules étroites aux murs de pierre et la potence. La dernière pendaison publique au Canada s’est déroulée entre ces murs. Le condamné était Patrick Whelan, mis à mort pour le meurtre de Thomas D’Arcy McGee. Ils ont eu accès à l’antichambre de la mort, à la salle des pendaisons et à la cour intérieure.

Cette prison qui jadis considérée comme lieu inhumain renferme son lot d’histoires.  « La visite de la vieille prison est devenue un véritable cours d’histoire sur l’évolution des services sociaux au pays, ajoute M. Lessard.  Les étudiants ont appris qu’au XIXe siècle des enfants vivaient dans les cellules où étaient enfermés leurs parents ».

 « Même en sachant qu’il ne s’agissait que d’une activité d’une nuit, les étudiants ont éprouvé un sentiment particulier lorsque les lourdes portes métalliques se sont refermées derrière eux.  Cette expérience augmentera certainement leur compréhension du monde carcéral et en fera de meilleurs intervenants. »

Lors de leur séjour de la capitale fédérale, les étudiants ont aussi visité le Casino de Hull pour y observer les comportements des joueurs compulsifs. Ils ont aussi visité la colline parlementaire et du Musée canadien des civilisations.