Le jeune hockeyeur de 17 ans originaire de Saint-René, Keven Veilleux, vivra tout un moment en fin de semaine lors du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey à Columbus. Pas moins de 24 équipes ont démontré de l’intérêt à ce joueur de centre format géant évoluant pour les Tigres de Victoriaville. «J’ai hâte de savoir où je m’en vais», a partagé Veilleux mardi dernier alors qu’il se reposait lors d’une partie de pêche sur le Fleuve St-Laurent à Montréal.

Veilleux n’a pas voulu montrer ses couleurs ni ses préférences. «Je vais me présenter avec plaisir avec l’équipe qui me sélectionnera. Je vais donner mon 100 % et l’on verra ce que ça va donner», raconte-t-il.

Une chose est sûre, il fêtera en grand la semaine prochaine puisque en plus du repêchage, il célébrera ses 18 ans, le 27 juin prochain.

À Colombus, il sera accompagné de ses parents, son oncle, sa grand-mère et de son agent.

33e en Amérique du Nord
Classé 33e plus bel espoir en Amérique du Nord par la Centrale de recrutement de la LNH, il s’attend à être sélectionné assurément dans les deux premières rondes du repêchage. Son physique, 6 pieds et cinq pouces et 210 livres, et ses qualités offensives risquent d’intéresser l’une des 24 équipes qui l’ont interviewées. «Je vais apporter beaucoup d’offensive, je suis capable de marquer des buts et bien alimenter mes coéquipiers. Je pense que je ne suis pas à mon top, mais je vais être un joueur dominant à 21 ou 22 ans», souligne le jeune hockeyeur. À sa deuxième saison avec les Tigres, Veilleux a marqué 20 buts en plus de récolter 35 passes

Au-delà de son physique imposant, la Centrale de recrutement de la LNH, le décrit comme un joueur d’avant talentueux doté d’un bon lancer et d’une bonne vitesse d’accélération. Toutefois, la Centrale souligne qu’il doit utiliser son physique afin d’être plus dominant sur la glace. On dit aussi de lui qu’il doit améliorer ses premiers coups de patins.

Bien guéri
Lors du dernier championnat du monde des moins de 18 ans, Keven s’est disloqué l’épaule puis a raté cinq semaines d’entraînement. Le docteur attitré aux Canadiens de Montréal, David Mulder lui a donné le feu vert dernièrement à recommencer l’entraînement. «C’est une blessure dit-on qui ne laissera pas de trace. Tout est beau et j’ai commencé à m’entraîner, il y a deux semaines», rassure Veilleux.

D’ailleurs, il y a deux semaines, il s’est mesuré aux autres espoirs de la LNH lors d’un camp d’évaluation de condition physique. «Ça a bien été, j’ai été exempt des push up et du bench press. Je suis satisfait», a noté l’attaquant.

Premier depuis Lombardi
Son directeur général, Jérôme Mésonéro, voit beaucoup d’espoir en Keven Veilleux. Il croit qu’il sera un joueur important pour sa concession lors des deux prochaines années c’est pourquoi Victoriaville l’a sélectionné en deuxième ronde (35e au total) en 2005. «C’est un joueur de talent doté d’un physique extraordinaire. On espère qu’il devienne le joueur dominant pour notre formation lors des deux prochaines années», a commenté Mésonéro.

Le directeur général est fier de son poulain qui est l’un des meilleurs prospects de son organisation. Il est voué à un bel avenir dans la LNH s’il poursuit sa progression. «Il s’agit du premier prospect qui sera repêché aussi haut depuis Matthew Lombardi (en 2002)», note Mésonéro qui sera présent pour représenter l’organisation des Tigres et offrir son soutien à ses protégés.

Depuis son arrivée il y a quelques années, Mésonéro dit mettre l’accent sur la production de joueurs pour la LNH. Trop peu de membres des Tigres ont été repêchés depuis de nombreuses années parmi les premières rondes. Outre Lombardi, un petit attaquant évoluant pour les Flames de Calgary repêché au troisième rang, il y a eu Antoine Vermette (2e ronde en 2000) qui évolue pour les Sénateurs d’Ottawa et Mathieu Garon (23 ronde en 1996) ancien cerbère des Canadiens de Montréal.

Le d.g. des Tigres croit quand même aux chances de Kevin de sortir en première ronde. Si tel est le cas, il serait le premier hockeyeur depuis Alexandre Daigle à être sélectionné au 1er échelon.

Repêchage télévisé
La première ronde du repêchage de ce week-end, qui se déroulera à Colombus Ohio, sera télévisée à plusieurs réseaux canadiens et américains ce vendredi soir dès 19h. Des émissions spéciales sont prévues entre autres à RDS et à la chaîne jumelle anglaise, TSN.